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Die Interview

— I feel MORTAL DOWNER is an album with an aftertaste unlike anything before. How do you feel about the finished work? To be honest, I don’t feel at all like “we’ve made something that never existed within us before.” Rather, it feels very natural—like we took the pressure off and created an album that honestly expresses who we are right now. That’s my impression immediately after completion.

— That sounds like a standard comment, but haven't there been very few albums where you could say that right after finishing? That might be true. I’ve thought a lot about how to describe this album, but ultimately, I think it’s “the sound of the band in its 29th year.” It’s a sound we could only reach because we’ve kept moving forward without ever stopping. If we had paused at some point, the sound we made upon reuniting would probably just feel “new” in a simpler way.

— So there’s a freshness that comes from the fact that you never stopped. Exactly. In our case, we’ve just kept moving and kept creating music. Because of that, the hurdles we set for ourselves keep getting higher. Honestly, after doing this for so long, we’ve reached a point where we don’t even know what those hurdles look like anymore. I’m confident we’ve made something with a real punch, but it doesn't feel like we were trying to showcase a “brand new sound” or “try things we've never done.” It just feels like our current, natural selves coming through.

— That’s interesting. Despite being “natural,” the epic long tracks and extremely fast songs that usually define a DIR EN GREY album are absent this time. Was that intentional? Yes. I think in the past, we were conscious of making those kinds of songs—ten-minute epics or very “core,” fast, aggressive tracks. There was talk of making them this time too, but as we went through the flow of creation, they just faded away.

— Did you feel a sort of obsession that it wouldn't be a DIR EN GREY work without those? I think so, to some extent.

— During the The Devil In Me single, you mentioned there was a discussion within the band about making songs with larger phrasing and stripping things down to be as simple as possible. Are the songs here a continuation of that? Actually, we had those talks even before making that single. While discussing the direction for the album, we decided to make something simpler and heavier, and decided to shape that specific song as a single first. We had other songs at the time, but it felt like starting from that one. While that song served as the initial base, if you solidify the direction too much from the start, you risk only coming up with similar songs. In our case, we can take similar types of tracks and arrange them in completely different directions, and I think that awareness was shared among the members.

— In terms of the “hurdle” for songwriting, I imagine it’s already quite high at the initial stage when you present ideas to the other members. What are your criteria for deciding whether to submit a song idea? The hurdle is definitely high at that stage, but recently, I’ve been having Kyo-kun put vocal melodies on ideas first. Previously, I’d prioritize making the backing tracks/instrumentals alone. Now, the flow is: Kyo puts on a temporary melody, I take it back home, change the arrangement based on that, and then submit it to the band. That interaction with Kyo was significant. I’d take his vocals, cut them up, and try moving them to different sections than originally intended. That process might have been a new element this time.

— Seeing the vocal melody must reveal things you didn't see before. Exactly. Depending on what kind of vocals he puts down, the “angle” of the direction changes, and I then change my guitar arrangements accordingly. It made the pre-selection stage much clearer than before. Though, when I say “selection,” it’s not the final choice, but rather the stage where we decide whether to proceed with pre-production for that song. We always make a massive amount of songs and then narrow them down; this time, the demo numbers went up to 33.

— So you had enough songs that even a double album couldn't fit them. Precisely. It sounds bad to say, but it might have been easier to just make it a double album. Fitting everything into a single, satisfying album is the hard part. With a double album, you can almost use the format as an excuse (laughs).

— Right, you can say, “It’s two discs, so we divided it with this intention.” By the way, MORTAL DOWNER is a very heavy title. Did that image affect the songwriting? The title was decided fairly early. However, it didn't specifically influence the songwriting itself. Rather, the direction we discussed during The Devil In Me became clearer once the title was set. It allowed us to create with the mindset of “This is the title we're going with.” The words themselves are heavy—it feels like the end is near or something is irreversible. When I thought about our position in the world and our characteristics as a band, I felt we should just go all out in our own direction. I felt we should make something that only DIR EN GREY can do, and we should push that as far as it can go.

— If you had to describe this album with a single kanji character, which would you choose? For me, it’s 渦 (Uzu – Vortex/Whirlpool). It feels exactly like things are swirling. Within that swirl of sound and words, everything changes and different things come into view. And yet, you don't even fully understand how it's swirling. That’s the kind of album it is.

――『MORTAL DOWNER』はこれまでになかった後味の伴うアルバムだなと感じます。Dieさん自身はどのような作品ができたと感じていますか？ 正直な話、「これまでの自分たちのなかになかったようなものができた」という感じでは、全然ないんですよね。むしろ本当に自然体というか、肩の力が入っていなくて、今現在の自分たちを素直に表現したアルバムになっているかな、と。完成直後の今はそんな感触ですかね。

――今の発言自体はごく普通だと思うんですが、完成直後にそんな言葉が出てくるようなアルバムはこれまでになかったんじゃないですか？ そうかもしれないですね。このアルバムについてどう説明するべきかいろいろ考えていたんですけど、詰まるところ“バンド結成29年目の音”ということになると思うんです。やっぱりこれまで一度も立ち止まることなく、ずっと活動し続けてきたからこそ辿り着けた音なんだろうな、と。途中で一度止まっていたりすると、ふたたび集まった時に出した音というのは、おそらく単純に新しく感じられるんじゃないかと思うんですよ。

――時間が止まっていた時期があったからこその新鮮さというのがあるわけですよね。 そう。でも自分らの場合、ずっとこうして動き続けてきて、音源も作り続けてきたわけで。そこでどんどん自分たちにとってのハードルも上がってくるわけですけど、さすがにこれだけやり続けてくると、そのハードルがどんなものかさえもわからなくなってきてたりするんです。ただ、すごくパンチのあるものができたという自負は間違いなくあるんですけど、取り立てて新しいサウンドになっているとか、今までやってなかったことをやってみたという感じではないし、本当に今の自然体の自分たちが出ている感じだと思うんですよね。

――面白いですよね。自然体でありながら、これまでDIR EN GREYのアルバムを構成する要素としてたいがいあった大作的な長尺曲、めちゃくちゃ速い曲というのが今回は不在です。それは意図的だったんでしょうか？ そうですね。以前は意識してそういう曲を作っていたところがあったと思うんです。10分ぐらいある曲とか、すごくコアな速くて攻撃的な曲というのを。今回もそういう曲を作ろうという話はあったんですけど、作っていく流れのなかでそれが消えていきましたね。

――そういう曲がないと自分たちらしい作品が成立しないんじゃないか、という強迫観念めいたものも少なからずあったんじゃないかと思うんです。でも、それが不要だと思えるようなものになったということでしょうか？ そういうことだと思います。

――以前、『The Devil In Me』のシングル当時に「バンド内で今後の曲作りについて話をしていたなかで、もっと譜割りが大きめの、できるだけシンプルな感じに削ぎ落とした曲を作っていこうという流れがあった」という発言がありました。その流れでできてきた曲たちがここに入っているということになるんでしょうか？ 実際、あのシングルを作る前の段階でそういう話をしていたんです。アルバムに向けての曲作りをどうしていこうかという会話のなかで、もっとシンプルというか、どっしりとしたものを作ろうということになり、そこでまずシングルとして先にあのア曲を形にすることになった。その時点で他にも曲はありましたけど、まずあの曲からのスタートという感じでしたね。ただ、あの曲を最初のベースとしたのは確かですけど、最初から「こういう方向でいこう」というのを固め過ぎてしまうと、同じような曲ばかり出てくることになり兼ねない。まあ自分らの場合、同じようなタイプの楽曲でもまったく違うアレンジをして別方向に持っていくことはできるんで、そういう意識はメンバー間でも共有できてたと思いますけどね。

――曲作りのハードルという意味では、いわゆる曲出しの段階、各自のアイディアを他のメンバーたちに提示する段階ですでに高くなっているんじゃないかと思うんです。Dieさんのなかで、曲のアイディアを提出するか否かの判断基準はどんなところにあるんでしょうか？ 確かにその段階ですでにハードルは高いんですけど、ここ最近は、まず京君に一度、歌メロを入れてもらってみてるんですよ。以前は本当に歌のないオケだけ、バッキングだけの状態で曲作りを先行していたんですけど、最近はまず一度、京君に仮の歌メロを載せてもらって、それを一度自分で持ち帰り、そこからまたアレンジを変えて、そのうえでバンドに提出するという流れになっていたんです。だから、そこでの京君とのやり取りというのも大きかった。そこで自分が歌を切り取って、元々の場所とは違うところに持っていってみる、というような作業もしていたし。実際、そこについては今回、新しかったかもしれません。

――ヴォーカル・メロディが載ることによって初めて見えてくるものというのもあるはずですしもんね。 そうなんですよ。そこで彼がどういう歌を載せてくるかによって方向性の角度が違ってきたりもするわけで、そこからまた自分もギター・アレンジを変えていったりするし。だからそれによって、選曲前の段階が以前よりもわかりやすくなったというか。ただ、選曲と言っても最終的なものではなくて、あくまでその曲のプリプロを進めていくかどうかの判断段階なんですけどね。いつもそうなんですけど、とにかく曲を作りに作ってそこから絞り込んでいくというやり方なので、プリプロ段階での曲数というのがめちゃくちゃ多いんですよ。なにしろ今回もデモの番号が33までありましたからね。

――つまり2枚組にしても入りきらないほどの曲数が。 まさに。言い方が良くないかもしれないけど、むしろ2枚組にしたほうが簡単かもしれないと思えるぐらいです。結局、1枚のアルバムに納得のいく形で納めるというのが難しいんですよ。2枚組の場合、ある意味そこでちょっと言い訳ができるところがあるというか（笑）。

――ええ。2枚組だからこんな意図で分けてみました、という言い方ができますもんね。ところで『MORTAL DOWNER』というのはとても重い意味合いのタイトルですけど、この言葉のイメージが曲作りに影響した部分はありましたか？ 確かにタイトルは、結構早めに決まっていたんですよね。ただ、それが曲作りに影響したということは特になくて。むしろ『The Devil In Me』の頃にみんなで話していた方向性というのが、より明確になった感じではありましたね、そのタイトルが決まったことによって。このタイトルで行くんだ、という気持ちで作っていくことができたので。言葉自体、重いじゃないですか。終わりが近いというか、取り返しがつかない感じがするし。ただ、世の中のなかでの自分たちの立ち位置、バンドとしての特性みたいなものについて考えてみた時、なんかもうどんどん振り切っていく方向で行くべきだなと思えたところがあって。自分らにしかできないことというのはこういうことだ、こういうことをやれるのはDIR EN GREYだけだ、と思えるものを作るべきだと思えたし、そこまで振り切って突き詰めていくべきなんだな、という考え方ではありましたね。

――このアルバムを漢字一文字で言い表すとすれば、Dieさんはどんな文字を選びますか？ 僕の場合は『渦』ですね。まさに渦巻いてる感じというか。音も言葉も何もかもが渦巻いていくなかで、いろんなものが変化していき、いろんなものが見えてくる。しかもどんなふうに渦巻いてるのかさえもよくわからない。そんなアルバムだと思います。

— If I recall correctly, the initial plan was to release the follow-up to PHALARIS sometime last year. Why did it take longer than expected? Personally, I don’t think it took particularly long; it felt like the usual pace to me. PHALARIS didn't go according to the initial plan either, and there was actually a similar flow this time. Besides, if we had more time, we probably would have kept working on it anyway. So while you could say it took a long time, if we decided to take even more time, it still wouldn't be finished. In the end, we stopped because we reached a point where we could vaguely see the “answer.”

— True, if you don't do that, it will never end. When did the vision for the work become clear to you? It was after the start of this year. During the songwriting process, I always keep the “answer” for each song vague. I move forward while keeping the possibility of further development open. Then, once we reach a stage where we have to find an answer, I talk with everyone and we decide on the final direction. So for the entirety of last year, we were recording while simmering each song, essentially waiting to see if there was another “answer” out there.

— Was there a specific song where you thought, “Now that this is done, I can see it”? Regarding the songs finished toward the end, I was creating them while aiming for a specific “answer.” I was arranging them specifically to fill the missing pieces of the album, so when they fit in properly, the whole image became visible. Tracks like “Ash ni Kisu” (灰燼に帰す) or “Moume ga Yue ni” (盲目が故に) were like that. Even before that stage, I felt a mysterious and interesting atmosphere building up, so we discussed which final direction to take. Successfully pushing several songs in the right direction was key. If that hadn't happened, we might still be working on it.

— The title MORTAL DOWNER was decided relatively early. Were you conscious of the sound or image of these words during songwriting and arranging? No, I wasn't really thinking that deeply about it. I was just moving toward the direction that was becoming visible. Of course, from the earlier stages, I was working while thinking about the overall picture, but if you think too much about those things, the work doesn't progress. Once the direction was clear, it was just a matter of finishing the songs in that vein. Even if a direction is visible early on, it’s not interesting if the result turns out exactly as planned. I’m always thinking, “Can I make this even more interesting?” That’s also why things sometimes don't progress quickly.

— What kind of album did you intend to make during the production process? I’ve had a vague image of a “mysterious-feeling album” for a long time. Also, something I’ve felt during recent live shows is that songs where you can feel the “ma” (space/pause) feel more right. It feels better to perform songs where you can clearly feel the space rather than songs packed with too many elements. We talked about that among the members—how those kinds of songs would likely become the main focus of this album. It’s a weight that comes from that space, enjoying the “ma” that is unique to a band. I thought we should seek rhythms and developments that utilize that space well.

— There are no extremely long songs or suite-like tracks on this album. It’s different from just being “simple,” but many songs seem to end very honestly. I was actually quite mindful of that—trying to create things that were relatively simple so they wouldn't sound too “difficult.” I thought that would make for a more interesting album for us right now. I made a conscious effort this time not to over-arrange things with “curveballs” or intentionally emphasize quirks.

— It’s interesting that by avoiding characteristic “coloring,” you’ve actually shaped something that feels very much like DIR EN GREY. As a result, it differentiates itself from past works. Yes. This is our 12th album. At this point, I don't think a band changes that significantly anymore. If you're looking for change, I think switching to a different fundamental “mode” rather than just surface-level coloring results in a different listening experience. Also, the previous album PHALARIS was very “album-like,” with very structured songs. Rather than that kind of intentionality, I felt that “strange songs in a natural flow” suited us better right now.

— Looking back, the band's music hasn't just increased in complexity with each release; it has moved in a zigzag pattern. I also feel that this current style might have been difficult for the DIR EN GREY of 10 or 15 years ago to attempt. I think so. In the past, we probably would have filled the sound more. We felt like we had to put something in there instead of leaving space. Now, we’ve reached a point where we can feel comfortable with that space, so we don't feel the need for “addition” anymore.

— In that sense, long-time listeners who have followed your progress might also be able to enjoy that “space.” I hope so. Additionally, in terms of the sound image... not that there are ever “wasted” sounds, but for this work, I didn't want it to feel like there were an abnormally large number of sounds. I wanted each sound to hit directly and clearly. So, instead of being “super heavy and intense but you can't tell what's happening,” it should be a sound image that is, in a sense, easy to listen to and easy to understand.

— I see. If you were to give MORTAL DOWNER a Japanese title, or represent it with one kanji, what would you choose? I’m bad at that (laughs). If something popped into my head, I’d tell you, but honestly, nothing does. There’s no point in saying something half-baked, so let’s just leave that one unanswered.

――確か、当初の計画では昨年のうちに『PHALARIS』に続くアルバムをリリースするはずだったんですよね？ 今回、想定以上に制作に時間を要することになった理由はどこにあったんでしょうか？ 自分としては特に長くかかったとは思っていなくて、むしろいつものような感じだという気がしてるんです。『PHALARIS』の時も当初の計画通りの進み方ではなかったし、実は今回と同じような流れがありましたし。しかも時間があればあっただけ作業を続けていただろうから、時間がかかったと言えば確かにそうだけど、もっと時間をかけようということになればまだ終わっていなかったともいえる。結果、なんとなく自分たちで答えが見えてきたところで止めた、という感じではあるんです。

――実際、そうしないといつまで経っても終わりませんからね。薫さんのなかで作品像がしっかりと見えてきたのはいつ頃のことだったんでしょうか？ 今年に入ってからですね。いつも曲創りの過程では、どの曲についても答えをぼかしておくというか、その曲が発展していく可能性を秘めたままの状態にしておきながら進めていくんです。そのうえで、そろそろ何か答えを見つけないといけないという段階にきたところでみんなと話をして、そこで最終的にどういう方向に持っていくかを決めていく。だから去年いっぱいは、実際の録音もしながら各曲を煮詰めつつ「まだ何か他にも答えがあるんじゃないか？」と様子を見ている状態でしたね。

――「これができた時に、何かが見えた」というような曲というのはありましたか？ 最後のほうにできあがった曲については、答えが見えつつある状態で狙いながら創っていたというか、アルバムとして足りないパーツを意識しながらそこをめがけてアレンジしていたので、それが上手く嵌まって全体像が見えた、という感じでした。「灰燼に帰す」とか「盲目が故に」あたりがそうでしたね。それ以前の段階でも、なんだか不思議な感じで面白い雰囲気になりつつあるのは感じていたんで、そこで最終的にどの方向に持っていこうかということを話し合ったんです。そこで、いくつかの曲を然るべき方向に推し進めていけたことが功を奏したというか。そうなっていなかったら、まだ作業が続いていたかもしれない。

――『MORTAL DOWNER』というタイトルは比較的早い段階で決まっていたようですが、この言葉の語感やイメージといったものも、曲作りやアレンジの際には意識していたんでしょうか？ いや、そんなことまで考えてる感じではなかったですね。とにかく見えかけている方向に向かって進んでいくだけだったので。もちろんそれ以前の段階から、全体的なところについてもいろいろと考えながら取り組んではいたんですけど、あんまりそういうことばかり考えてやっていると、作業が進んでいかないんです。ただ、進むべき方向が見えてからは、もうそこに向かって曲たちをガーッと仕上げていく感じでしたね。それに、仮に早い段階から目指すべき方向が見えていたとしても、完全にその通りのものになってしまうと逆に面白くないじゃないですか。だから常に「これ、もっと面白い感じにならないかな？」ということを考えてるんです。それゆえになかなか進まない、というのもあるわけですけど。

――実際、制作過程においてはどういうアルバムを作ろうという意識を持っていましたか？ 自分としては「不思議な感じのするアルバム」という漠然としたイメージはずっと抱えてましたね。あと、最近ライヴをやっていても感じるのが、ある程度“間”を感じられる曲のほうがしっくりくるようなところがあるということなんです。あれこれと要素を詰め込みすぎた楽曲よりも、演奏していてしっかりと“間”を感じられる曲のほうが気持ちいい。そんな話はメンバー間でもしていて、そういう曲が今回のアルバムではメインになってくるかな、という会話はしてましたね。そういうところからくる重さがあるというか、バンドならではの“間”を楽しむという感じ。その“間”をうまく使ったリズムや展開といったものを求めていく感じになるかな、とは思ってましたね。

――今作には極端に長尺な曲、組曲的な展開の曲も見当たりません。シンプルというのとは違うでしょうが、素直に終わっていく曲が多いように思うんです。 そこについては、実はわりと心掛けてましたね。あんまり難しく聴こえないように、比較的単純な感じに創っていこうということは。そのほうが今の自分たちのアルバムとして面白いものになるんじゃないか、と自分としては思っていたし。あんまり変化球的なアレンジをしすぎたり、敢えて癖を強調したりするような流れにはしないように、今回は意識していたんです。

――面白いもので、特徴的な色付けのようなことをせずにいくことで、逆にDIR EN GREYらしさを形にできているように思えるんです。その結果、これまでの作品と差別化できるものになっているようにも思えますし。 ええ。これでもうアルバムも12枚目じゃないですか、ここまでくると、バンドがそんなにも大きく変わることっておそらくないと思うんですよ。そのなかで変化を求めようとするなら、表面的な色付けとかじゃなく根本的なモードというか、そういったものを違う方向に転換していったほうが、聴いた感触も違うものになってくるんじゃないかと思うんです。しかも前作の『PHALARIS』はすごくアルバム然としていたというか、しっかりと組み立てられた曲が入っていたし、アルバム自体もそういう傾向の強いものだった。そういった意図のある感じよりも“自然な流れにある変わった曲”のほうが今の自分たちには合うんじゃないか、という感覚もありましたね。

――これまでの流れを振り返ってみると、このバンドの音楽は作品を重ねていくごとに複雑さを増してきたわけではなく、むしろジグザグに進んできたように思います。同時に感じるのは、今回のような作風というのは、たとえば10年前、15年前のDIR EN GREYが挑むにはちょっと難しかったんじゃないか、ということなんです。 そうだと思います。以前の自分たちだったら音をもっと埋めてしまっていただろうと思うんです。“間”を残すんじゃなく、何かをそこに入れておかないと気が済まなかったというか。それに対して今は、自分たちがそうした“間”を気持ち良く感じられるようになっているから、そこで足し算をしなくても良くなっているんです。

――その意味ではリスナー歴を重ねてきた人たちも、これまでの経過を踏まえたうえで、その“間”を楽しめるんじゃないかと思います。 そうですね。それに加えて音像的な意味でも……べつに無駄な音というのはいつもないんですけど、今作については異様にたくさんの音が入っているような感じじゃなく、わりとダイレクトにそれぞれの音がバーンと聴こえてくるようなものにしたかったんです。だから「すごくヘヴィで強烈なんだけど、何をやってるかよくわからない」みたいな感じじゃなく、ある意味聴きやすいというか、曲がわかりやすい音像になっているはずです。

――なるほど。ところでこの『MORTAL DOWNER』に邦題を付けるとしたら、もしくは今作を漢字一文字で表すとしたら、薫さんはどんな言葉、文字を選びますか？ 苦手なんですよ、そういうの（笑）。パッと浮かぶものがあればそれを答えるんですけど、正直なところそういうものもないし、中途半端なことを言っても仕方がないんで、それについては敢えて無回答ということにしておきましょう。